坐落在枞阳、桐城两县境内的菜子湖，总面积为136平方公里。它是菜子湖、白兔湖、嬉子湖三湖的总称。

说起菜子湖名字的来历，还与一个人有关。

在菜子湖东岸的枞阳县境内，有一个半岛像一柄长长的勺子伸进了菜子湖，这个半岛就是盛家咀。岛上的居民过着半耕半渔的生活，年少的盛汝谦就随祖母生活在这里。盛汝谦自幼聪颖，读书用功，嘉靖二十年中进士，官至御史，领操江之职(盛氏后人称之为操江公)。汝谦为人正直，工作勤勉，多有建树，深得皇帝的器重。

相传一年春天，汝谦回乡迎祖母来京小住。皇上耳闻汝谦祖母曾是豪门贵妇，精明而多才，汝谦自幼受其影响颇多。一来想见见这位老妇人，二来也显示自己亲民爱民，体恤下属。一时兴起，下旨宴请汝谦及祖母。席上有一道名菜——清蒸鲥鱼，请老太太品尝。谁知老人家脱口而出竟说自己吃鲥鱼是常常的。此语一出，满座皆惊，汝谦想拦也拦不住了，吓得冷汗直冒。这鲥鱼乃世间罕物，明时被列为宫廷贡品，出自长江中下游，其味鲜美无比，况且过了端午节就不叫鲥鱼而叫响鱼了，其味大变。贵为一国之尊的皇帝，一年也难得吃上几回。你一个乡下的老太太，倒是常常吃，这不是明显犯了欺君之罪吗？果然，皇帝听后大为不快。

老太太不管不顾，接着说到：＂要是皇上喜欢，我隔几天就送几条来给皇上尝尝。”好在皇上再也没理会她自说自话。这餐午宴总算在不愠不热的情况下草草收场。

回到府中，汝谦叫苦不迭，责怪祖母口无遮拦，这下可好，惹得皇上大为不快，现又夸下海口，叫他如何收场，老太太说：“孩儿别急，这事我早就想好了万全之策，保你无事，你尽管把心放到肚子里好了。”又如此这般地交代一番。汝谦实在想不出什么更好的办法，只得任由祖母放手一搏，听天由命了。

隔了几日，老太太在家人的陪同下，来到京城郊外，寻得一方水塘，吩咐家人高价买了一筐白鲢，不大不小都在一斤上下，马不停蹄赶回京城，呈献给皇上。皇上见到老太太送来的“鲥鱼”，不禁哈哈大笑，这哪里是什么鲥鱼，分明就是没有长大的白鲢嘛！

要说这鲥鱼与白鲢真是区别不大。体型扁平，通体银白，只不过鲥鱼的鳞片更为细腻，且闪着银光。成熟的鲥鱼大多在一斤左右，一般的人很难分辨得出来。

老太太见皇上说不是鲥鱼时，满脸尽显羞愧之色，忙说：“我还以为这就是鲥鱼，我在家常吃的就是这个。”其实老太太生在湖边，长在湖边，一辈子与鱼打交道。明朝时菜子湖地势要比现在低得多，湖水直通长江，什么样的鱼儿没见过，什么样的鱼儿没吃过，况且这里地处长江中下游，正是鲥鱼的丰产地。那天她在宴会上说的是大实话，见众人惊讶，知是犯了忌讳，干脆将错就错，使出一招险棋——瞒天过海。于是就上演这个误把白鲢当鲥鱼献给皇上的一幕。不知是皇上真的认为她不识鲥鱼，还是有意装糊涂，反正这事就这么不了了之。

也正是这次瞒天过海的历险，成就了菜子湖的千秋之名。风波过后，老太太还是心有余悸，真是伴君如伴虎啊！与其整日提心吊胆，不如回乡自在。临行之前，汝谦代祖母进宫向皇上辞行，皇上想起前番献鱼之事，定要给老人一些赏赐，汝谦再三推辞，又恐却之不恭，就说祖母家住湖边，前门临水，后门挨湖，湖就是家里的菜园子，如果皇上恩准，就把这个湖赏给她吧！皇帝大喜，立即下旨，将湖赏给盛家作为菜园子，赐湖名为菜子湖。因三湖水面相连，又同属老桐城一县，因此，菜子湖成了三湖的代名词也就顺理成章了。
几百年过去，如今在菜子湖沿岸，说起“河奶奶吃鲥鱼”，大家还是津津乐道。这句话也就当地极具特色歇后语：河奶奶吃鲥鱼——常常的。